L'hippopotame ne quitte pratiquement jamais de jour les mares ou la rivière. Les troupeaux sont constitués de femelles et de jeunes, les mâles adolescents étant progressivement repoussés. Les relations entre adultes sont extrêmement brutales et les combats sont souvent meurtriers. Adulte, il ne craint aucun prédateur, hormis l'homme.

Dans l'eau, l'hippopotame s'immerge jusqu'à 30 minutes. Les querelles sont fréquentes lors des baignades et les cris et bâillements font partie d'un cérémonial complexe d'apaisement au sein du groupe, qui se soumet à l'autorité des plus forts.